প্রতি চার বছর পরপর বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব এলেই যেন ইতালির ফুটবল দলের সামনে আবার আসছে একই পুরোনো দুঃস্বপ্ন। চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা বারবার পড়ছে প্লে-অফের কঠিন দ্বারপ্রান্তে, যেখানে এক ভুল মানেই বিশ্বকাপ থেকে বিদায়। এবারও নরওয়ের বিরুদ্ধে দুই দফা হারে ইতালিকে সরাসরি টিকিটের সুযোগ থেকে বঞ্চিত করেছে ভয়ংকর ইতিহাস। গেন্নারো গাত্তুসোর নেতৃত্বাধীন দল এখন অপেক্ষা করছে দুইটি একক ম্যাচের ‘ডু-অর-ডাই’ লড়াইয়ের জন্য, যেখানে হার মানে টানা তৃতীয় বিশ্বকাপ থেকে বাদ পড়া। গাত্তুসোর আগমনে ইতালিয়ান ফুটবলে নতুন উদ্দীপনার আশায় ভর করেছিল দেশবাসী, কিন্তু সান সিরোয় নরওয়ের কাছে ১–৪ গোলের মর্মান্তিক পরাজয় সব স্বপ্ন ভেঙে দিয়েছে। এই ফলাফল স্পষ্ট করে দিয়েছে যে, সরাসরি বিশ্বকাপ নিশ্চিত করাটা এবারও সম্ভব হয়নি, এবং দলের সামনে রয়েছে সেই কঠিন প্লে-অফের লড়াই, যেখানে একটিও ভুল মওকুফ নয়। অতীতের স্মৃতি আরও ভীতিকর। ২০১৮ সালের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে সুইডেনের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করেও গিয়ামপিয়েরো ভেনচুরার নেতৃত্বাধীন ইতালি হারিয়েছিল টিকিট। সেই সময়েও বুফন ও কিয়েলিনি সহ দলের অভিজ্ঞ তারকারা প্রথম লেগে ১–০ ব্যবধান রুখতে পারেননি, যা ছিল এক গভীর আঘাত। এখন প্রশ্ন উঠছে, এতবারের ব্যর্থতার পরেও কি ইতালি ফুটবল আবার বিশ্বমঞ্চে ফিরে আসার শক্তি অর্জন করতে পারবে? প্লে-অফের সেই অভিশপ্ত পথে হাঁটতে হবে আবার, যেখানে প্রতিটি মুহূর্তে লুকিয়ে থাকে বিশ্বকাপ থেকে বিদায়ের শঙ্কা।